Formica rufa

Pour parcourir de nombreux sentiers des Zones Protégées des Alpes Cottiennes, à travers les formations forestières de conifères, il est possible d'observer de gros amas d'aiguilles et de débris végétaux qui constituent des nids de fourmis particulièrement intéressants dans le domaine de la lutte biologique.

Sur l'arc alpin italien, on trouve quatre espèces d'hyménoptères, très similaires du point de vue écologique et morphologique, qui sont désignées comme des fourmis du groupe Formica rufa. Ces fourmis ont une livrée rouge rouille, avec un abdomen, des pattes et des antennes brunes. Elles sont dépourvues de dard, mais possèdent deux mandibules robustes.

Leur vie sociale complexe prévoit une part plus importante de la population représentée par les ouvrières qui accomplissent diverses tâches : rechercher de la nourriture, assurer l'entretien du nid et le défendre contre les agresseurs, prendre soin des œufs et des larves, nourrir les reines.

Les reines sont des femelles fertiles initialement pourvues d'ailes qui, une fois leur développement terminé, quittent le nid et sont fécondées par les mâles lors du "vol nuptial". Ces derniers, après l'accouplement, ont une vie très brève, tandis que les reines retournent au sol pour fonder un nouveau nid ou, plus souvent, reviennent vivre dans le nid d'origine. Après s'être arrachées les ailes, elles commencent immédiatement à pondre des œufs, dont écloront principalement des ouvrières.

La différenciation entre les trois castes (ouvrières, mâles, reines) est contrôlée par divers facteurs, dont la température à laquelle les œufs sont pondus, le type d'alimentation des larves, la quantité d'ouvrières présentes dans le nid, la présence ou non de reines.

Les nids de Formica rufa peuvent atteindre un mètre de diamètre à la base pour un mètre de hauteur, avec une population de 500 000 à 1 000 000 d'individus. La partie émergente est appelée "acervo" et est utilisée lorsque les conditions climatiques sont les plus favorables, tandis que les parties les plus profondes de la structure sont habitées pendant l'hiver.

L'importance de ces fourmis dans le maintien des équilibres écosystémiques est liée à la quantité extraordinaire d'insectes et d'arthropodes capturés pour les besoins alimentaires de la fourmilière (des dizaines de milliers par jour). En Italie comme à l'étranger, des transplantations de fourmilières ont été menées avec succès dans des zones infestées par des insectes nuisibles, démontrant ainsi leur efficacité également dans le domaine de la lutte biologique.

État de conservation

La Formica rufa est répertoriée sur la Liste Rouge de l'UICN comme une espèce quasi menacée. Elle est protégée au Piémont en vertu de la Loi Régionale 32/1982.