A travers cet article, nous inaugurons une étude sur le thème de l'hybridation entre chien et loup avec une série de textes que nous publierons ensuite par étapes sur notre site. Au niveau européen, il est considéré comme l'une des principales menaces pour la conservation des espèces sauvages avec comme nous le verrons les mois prochains, des répercussions également sur le territoire Parchi Alpi Cozie.
La Convention de Berne pour la conservation de la vie sauvage et des biotopes en Europe - élaborée en 1979 puis ratifiée par l'Union européenne et par de nombreux États dans le monde - conseille aux États signataires de "prendre les mesures adéquates pour surveiller, prévenir et atténuer l'hybridation entre loup et chien". Mais, avant tout, nous devons mieux comprendre de quoi il s’agit.
L’apprivoisement du loup devenu chien
L'hybridation est un phénomène naturel qui se produit lorsque des individus d'espèces ou de sous-espèces différentes se croisent, générant une descendance fertile. C'est un processus évolutif positif car producteur de diversité génétique, mais qui peut présenter des risques difficilement prévisibles lorsqu'il se produit pour des causes non naturelles, c'est-à-dire lorsqu'il est provoqué ou favorisé par l'homme. Le loup et le chien appartiennent à la même espèce (canis lupus) qui s'est différenciée par un processus millénaire de domestication pour transformer l'un des prédateurs les plus redoutables, en meilleur ami de l'homme. Nous avons littéralement transformé notre principal concurrent, au sommet de la chaîne alimentaire, en un compagnon de travail fidèle, capable de nous aider dans la chasse et l'élevage, dans la garde du bétail et des propriétés. Ce qui a conduit à la mutation du loup en chien, c'est une sélection génétique et comportementale complexe que l'homme a opérée dans le but de modifier l'instinct prédateur du loup, principal expédient de son cousin domestique. Sans oublier les caractéristiques esthétiques que nous avons modifié de la morphologie du loup, en obtenant ainsi des races de chiens aux aspects et dimensions les plus variés : le principal animal de compagnie doit non seulement se conformer à notre modèle comportemental, mais aussi satisfaire le plaisir de l'œil.
Le processus inverse : une perte d'identité génétique chez le loup
Avec l'expansion récente du loup en Italie, les possibilités de croisement avec des chiens se sont considérablement accrues, notamment avec des chiens errants ou sauvages qui selon les estimations de l'Institut Supérieur de Protection de l'Environnement (ISPRA) s'élèveraient à 800 000 individus sur l'ensemble du territoire national. La dispersion caractéristique des jeunes loups qui s'éloignent de la meute à la recherche d'un compagnon pour former un nouveau couple reproducteur rend possible - et de plus en plus probable - l'accouplement avec des chiens générant des chiots fertiles qui à leur tour pourraient propager davantage les variations. Les résultats du premier suivi national des loups, réalisé en 2020-2021 par l'ISPRA et le projet LIFE WolfAlps EU, ont confirmé la présence de 4 meutes avec au moins un membre hybride sur les territoires du Piémont, de la Ligurie et du Frioul-Vénétie Julienne.
La littérature s'est déjà occupée du phénomène : Crocs Blancs dans le roman de Jack London est un hybride, tout comme Balto : l’histoire d’une légende, dont a été tiré le célèbre film d'animation, et qui a réellement existé. Cependant, d'un point de vue scientifique, les conséquences des croisements généralisés entre chiens et loups sont encore peu étudiées et donc imprévisibles. Au quotidien, l'identité génétique millénaire du loup se perd, donc son caractère ancestral. Mais elle pourrait également générer des changements congénitaux au niveau comportemental avec la disparition de son instinct naturel de crainte envers l'homme, conduisant ainsi les nouveaux individus à des attitudes plus curieuses vers les centres habités et les élevages de bestiaux, et en conséquent une augmentation des atteintes aux activités humaines.
La prévention et la lutte contre l'hybridation est donc une question abordée à tous les niveaux, du transnational au local et régional. Même à la dimension de l’individu il y a des comportements et des habitudes à adopter pour limiter le problème, comme le souligne le projet européen LIFE WolfAlps, dont les Aree Protette Alpi Cozie sont partenaires, qui a récemment publié une brochure intéressante avec des conseils pratiques pour reconnaître un hybride, pour le distinguer par exemple du loup tchécoslovaque qui est une race de chien très en vogue, et pour réduire le plus possible les opportunités de rencontres entre loup et chien.
Dans le prochain chapitre, nous aborderons les actions concrètes et les normes réglementaires avec lesquelles les organismes, y compris parchi Alpi Cozie, font face au problème.
(Traduction Agnès Dijaux)